DINOSAURIOS: LOS GIGANTES QUE DOMINARON LA TIERRA

Los dinosaurios son unos de los animales más fascinantes y misteriosos que han existido en la historia de la vida. Durante millones de años, fueron los dueños y señores del planeta, hasta que un cataclismo los hizo desaparecer casi por completo. 

Su nombre significa “lagartos terribles” y hace referencia a su gran tamaño y poder. Sin embargo, los dinosaurios eran mucho más que simples lagartos gigantes. 

¿Qué es un dinosaurio?

Los dinosaurios eran un grupo muy diverso y complejo de reptiles que se adaptaron a diferentes ambientes y desarrollaron todo tipo de formas y funciones. Algunos eran herbívoros, otros carnívoros, otros omnívoros. Algunos eran bípedos, otros cuadrúpedos, otros podían alternar ambas posturas. Algunos tenían cuernos, crestas, placas, espinas o armaduras. Algunos incluso tenían plumas y podían volar.

Un dinosaurio es un animal perteneciente al superorden Dinosauria, que a su vez forma parte del grupo de los arcosaurios, junto con los cocodrilos y las aves. Los arcosaurios son un tipo de reptiles diápsidos, es decir, que tienen dos aberturas en el cráneo detrás de las órbitas oculares. Los dinosaurios se caracterizan por tener una postura erguida, con las extremidades bajo el cuerpo y no a los lados como otros reptiles. También tienen una articulación especial en la cadera que les permite mover las patas traseras hacia adelante y atrás.

Los dinosaurios se dividen en dos grandes grupos: los saurisquios y los ornitisquios. Los saurisquios tienen una cadera similar a la de los lagartos, con el hueso púbico orientado hacia delante. Dentro de este grupo se encuentran los terópodos (dinosaurios bípedos y carnívoros como el Tyrannosaurus rex o el Velociraptor) y los saurópodos (dinosaurios cuadrúpedos y herbívoros de gran tamaño como el Apatosaurus o el Diplodocus). 

Los ornitisquios tienen una cadera similar a la de las aves, con el hueso púbico orientado hacia atrás. Dentro de este grupo se encuentran los ornitópodos (dinosaurios bípedos o cuadrúpedos y herbívoros con pico de pato como el Iguanodon o el Edmontosaurus), los estegosaurios (dinosaurios cuadrúpedos y herbívoros con placas óseas en el lomo como el Stegosaurus o el Kentrosaurus), los anquilosaurios (dinosaurios cuadrúpedos y herbívoros con armadura ósea en el cuerpo como el Ankylosaurus o el Pinacosaurus) y los ceratopsianos (dinosaurios cuadrúpedos y herbívoros con cuernos en la cabeza como el Triceratops o el Protoceratops).

Los dinosaurios no son los únicos reptiles prehistóricos que existieron. También hubo otros grupos como los pterosaurios (reptiles voladores como el Pteranodon o el Quetzalcoatlus), los ictiosaurios (reptiles marinos con forma de delfín como el Ichthyosaurus o el Ophthalmosaurus), los plesiosaurios (reptiles marinos con cuello largo como el Plesiosaurus o el Elasmosaurus), los mosasaurios (reptiles marinos con forma de cocodrilo como el Mosasaurus o el Tylosaurus) o los cocodrilomorfos (antepasados de los cocodrilos actuales como el Sarcosuchus o el Deinosuchus). Estos reptiles no son dinosaurios, aunque a veces se les confunda con ellos.

¿Cuándo aparecieron y se extinguieron los dinosaurios?

Los dinosaurios aparecieron hace unos 233 millones de años, durante el período Triásico, que es la primera parte de la era Mesozoica o era de los reptiles. Los primeros dinosaurios eran pequeños y bípedos, como el Eoraptor o el Herrerasaurus. Se originaron a partir de un grupo de arcosaurios llamados arcosauriformes, que también dieron lugar a los cocodrilos y a los pterosaurios. Los dinosaurios se diversificaron rápidamente y ocuparon diferentes nichos ecológicos. Algunos se hicieron más grandes y pesados, otros más ágiles y veloces, otros más especializados en alimentarse de plantas o de carne.

Los dinosaurios fueron los vertebrados terrestres dominantes durante 135 millones de años, desde el inicio del Jurásico, hace unos 200 millones de años, hasta el final del Cretácico, hace 66 millones de años. Durante este tiempo, los dinosaurios se adaptaron a los cambios climáticos y geológicos que ocurrieron en la Tierra. Por ejemplo, en el Jurásico, los continentes se separaron y formaron el océano Atlántico, lo que favoreció la diversificación de los dinosaurios en diferentes regiones. En el Cretácico, el clima se hizo más cálido y húmedo, lo que propició el desarrollo de las plantas con flores y la aparición de nuevos grupos de dinosaurios como los hadrosaurios o los tiranosáuridos.

Los dinosaurios se extinguieron hace 66 millones de años, al final del Cretácico, junto con muchos otros grupos de animales y plantas. La causa más aceptada de esta extinción masiva es el impacto de un gran meteorito que cayó en la península de Yucatán (México) y provocó un cataclismo global. El impacto generó una enorme explosión que levantó una nube de polvo y escombros que oscureció el cielo durante meses o años. Esto alteró el clima, redujo la temperatura y la luz solar, afectó a la fotosíntesis y a las cadenas alimentarias. Muchos dinosaurios murieron por el frío, el hambre o la falta de oxígeno. Otros factores que pudieron contribuir a la extinción fueron las erupciones volcánicas, los cambios en el nivel del mar o las enfermedades.

No todos los dinosaurios se extinguieron. Algunos sobrevivieron al cataclismo: las aves. Las aves son descendientes de un grupo de dinosaurios terópodos que desarrollaron plumas y alas para volar. Las aves actuales son las únicas representantes vivas de los dinosaurios y se consideran un subgrupo dentro de ellos. Las aves lograron sobrevivir gracias a su pequeño tamaño, su capacidad de vuelo, su metabolismo rápido y su dieta variada.

¿Fueron reales o un mito los dinosaurios?

Los dinosaurios fueron reales y existieron en la Tierra durante millones de años. Tenemos pruebas irrefutables de su existencia: los fósiles. Los fósiles son restos o impresiones de organismos que vivieron en el pasado y que se han conservado en las rocas. Los fósiles pueden ser huesos, dientes, huevos, huellas o incluso tejidos blandos como piel o plumas. Los fósiles nos permiten conocer cómo eran los dinosaurios, qué comían, cómo se movían, cómo se reproducían o cómo evolucionaron.

Los fósiles de dinosaurios se han encontrado en todos los continentes del mundo, incluso en la Antártida. Algunos lugares son especialmente ricos en fósiles de dinosaurios, como China, Mongolia, Argentina o Estados Unidos. Los primeros fósiles de dinosaurios se descubrieron en el siglo XIX y causaron una gran sensación entre el público y la comunidad científica. Desde entonces, se han identificado cerca de 500 géneros y más de 1000 especies diferentes de dinosaurios no avianos.

Los fósiles no solo nos muestran cómo eran los dinosaurios físicamente, sino también cómo se comportaban. Por ejemplo, algunos fósiles muestran evidencias de que algunos dinosaurios vivían en grupos sociales, como los hadrosaurios o los ceratops. Otros fósiles muestran evidencias de que algunos dinosaurios cuidaban de sus crías, como los oviraptorosaurios o los titanosaurios. Otros fósiles muestran evidencias de que algunos dinosaurios se comunicaban entre ellos, como los parasaurolofus o los lambeosaurios. Otros fósiles muestran evidencias de que algunos dinosaurios se enfrentaban entre ellos, como los tiranosaurios o los triceratops. Otros fósiles muestran evidencias de que algunos dinosaurios tenían colores o patrones en su piel o plumas, como el Sinosauropteryx o el Psittacosaurus. 

Los fósiles nos revelan, en definitiva, la increíble diversidad y complejidad de los dinosaurios, esos gigantes que un día dominaron la tierra.