En 1805, Francisco de Goya retrató a un militar aragonés con un uniforme cargado de condecoraciones, pero lo rodeó de aves disecadas, mapas y manuscritos. Era Félix de Azara, un hombre que pasó de ser un ingeniero militar a convertirse en el primer naturalista en plantear la evolución de las especies décadas antes que Darwin. Sin embargo, su nombre ha quedado relegado a los márgenes de la historia, eclipsado por figuras como Humboldt o el propio Darwin, quien, irónicamente, lo citó repetidamente en El origen de las especies.
1. De Militar a Naturalista: Una Vida de Película
Infancia y Carrera Castrense
Nacido en Barbuñales (Huesca) en 1742, Félix de Azara era el sexto hijo de una familia noble. Estudió en la Universidad de Huesca, pero su pasión por lo práctico lo llevó a la Academia de Matemáticas de Barcelona, donde se graduó como ingeniero militar. Participó en la fallida invasión de Argel (1775), donde fue herido de gravedad y dejado por muerto en la playa. Un marinero lo salvó al extraerle una bala con un cuchillo.
La Misión que Cambió su Vida
En 1781, España lo envió a América del Sur para demarcar fronteras con Portugal bajo el Tratado de San Ildefonso. Pero los portugueses nunca se presentaron, dejándolo varado en Asunción (Paraguay). Ante la inacción, Azara decidió explorar por su cuenta, cartografiando regiones inexploradas y documentando la fauna local.
"Me vi obligado a pasar años en soledad, pero esa soledad me permitió observar la naturaleza como nadie antes" — Azara en Viajes por la América meridional.
Vivió 20 años en la selva tras la misión diplomática fallida, sobreviviendo a ataques indígenas y serpientes venenosas
Descubrió 448 especies (¡200 eran nuevas para la ciencia!), incluyendo el agutí de Azara y el mono nocturno de Azara.
2. El Naturalista Autodidacta que Desafió a Europa
Buffon y el Error de los "Sabios de Gabinete"
En 1796, Azara leyó la Histoire naturelle de Buffon y quedó horrorizado. Buffon, el naturalista más famoso de la Europa de la época, describía animales americanos con errores grotescos (como llamar "hembras" a todos los osos hormigueros). Azara, que estudiaba animales vivos en su hábitat, escribió:
"Buffon nunca vio un jaguar; sus descripciones son fantasías" .
Descubrimientos Clave
Adaptación al medio: Observó que especies similares desarrollaban rasgos distintos según su entorno (un precursor del darwinismo).
Extinción: Sugirió que algunas especies desaparecían por cambios ambientales, algo radical para la época.
Taxonomía intuitiva: Clasificó aves por picos y patas, anticipando métodos modernos.
El Sabotaje de su Legado
Al regresar a Europa en 1801, su hermano José Nicolás (embajador en París) ayudó a publicar sus obras. Pero la edición francesa de Voyages dans l'Amérique méridionale (1809) fue censurada: eliminaron sus críticas a Buffon y acortaron textos. El editor, un admirador de Buffon, lo llamó "un mero soldado con aficiones curiosas".
3. Azara vs. Darwin: ¿Quién Planteó la Evolución Primero?
Las Pistas que Darwin Tomó
Charles Darwin leyó a Azara durante su viaje en el Beagle y lo citó 23 veces en El origen de las especies. Por ejemplo:
La Ironía Histórica
Azara nunca formuló una teoría evolutiva completa (era creyente), pero sus observaciones fueron clave. El biólogo Julio Contreras Roqué afirmó: "Si Azara hubiera publicado en inglés, hoy se estudiaría como a Lamarck".
4. Legado: De la Luna a la Cultura Pop
Homenajes Insólitos
Dorsum Azara: Una cordillera lunar lleva su nombre.
Especies epónimas: Desde roedores (Akodon azarae) hasta aves (Synallaxis azarae).
En Uruguay, la ciudad de Azara honra su labor fronteriza.
¿Por qué se le Olvidó?
Félix de Azara, pues, fue ese militar español, que sin formación científica, revolucionó la biología, pero cuyo legado fue saboteado por intereses políticos y la corte francesa.
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