GRAN DEPRESIÓN: LA CRISIS QUE LOS PODEROSOS PERMITIERON Y POR QUÉ DEJARON QUE LA GENTE SUFRIERA

El 24 de octubre de 1929, el corredor de bolsa Richard Whitney, vicepresidente de la Bolsa de Nueva York, se abrió paso entre la multitud aterrorizada en el parqué. Con una calma estudiada, se acercó al puesto de la U.S. Steel y compró 10,000 acciones a un precio muy por encima del mercado. Por unos instantes, la maniobra teatral funcionó. Pero era una bofetada a un tsunami. El "Jueves Negro" había comenzado, y en los días siguientes, el "Lunes Negro" y el "Martes Negro" completarían el derrumbe más espectacular de la historia financiera . Lo que siguió no fue una simple recesión, sino La Gran Depresión: una década de hambre, desesperación y quiebra que destruyó la fe en el capitalismo y allanó el camino para la Segunda Guerra Mundial.

La narrativa oficial nos dice que el Crac del 29 fue un "accidente inevitable", el pinchazo de una burbuja especulativa alimentada por el exceso de confianza de los "Felices Años Veinte". Según esta versión, una combinación de mala suerte y errores de política económica convirtió una crisis bursátil en una catástrofe humanitaria. Pero esta explicación es profundamente insatisfactoria. ¿Cómo es posible que la nación más rica y productiva del planeta, la que había emergido triunfante de la Primera Guerra Mundial, se hundiera de forma tan brutal y prolongada?

1 📜 Los Antecedentes: Los Felices Años Veinte y la Burbuja Perfecta

1.1 Una Prosperidad en Falso: Las Grietas del Sistema

La década de 1920 en Estados Unidos era la imagen de la euforia. La producción industrial se disparaba, los automóviles llenaban las carreteras y la creencia en una "nueva era" de prosperidad perpetua era dogma. Sin embargo, esta fachada escondía unas grietas estructurales enormes.

• Desigualdad Extrema: La riqueza se concentraba de manera obscena. En 1929, el 0.1% de la población poseía la misma riqueza que el 42% de la base . Los salarios de los trabajadores no crecían al mismo ritmo que la productividad, lo que generaba una capacidad de consumo insuficiente para absorber toda la producción. La economía se sostenía sobre una base endeble: el crédito y la especulación.

• Sobreproducción y Subconsumo: Sectores clave como la agricultura y la industria llevaban años en crisis. Los agricultores, que constituían una cuarta parte de la población, estaban arruinados por la caída de los precios tras la recuperación de la producción europea tras la guerra . Las fábricas producían más de lo que el mercado podía comprar, creando inventarios invendibles.

• La Fiebre Especulativa y la Compra con Margen: La bolsa se convirtió en el casino nacional. Millones de estadounidenses, desde magnates hasta camareros, se lanzaron a comprar acciones, seducidos por las historias de enriquecimiento fácil. El mecanismo que alimentó la burbuja fue la compra con margen, que permitía adquirir acciones aportando solo entre el 10% y el 50% de su valor, pidiendo prestado el resto . Esto multiplicaba las ganancias, pero también convertía cualquier caída en una ruina instantánea, ya que los brokers exigían el pago inmediato de los préstamos si el valor de las acciones caía.

1.2 La Torpeza de los Bancos Centrales: La Reserva Federal como Incendiario

La Reserva Federal, lejos de ser un mero espectador, fue un actor clave en la creación de las condiciones para el desastre.

• Política Monetaria Laxa: Entre 1925 and 1928, la Fed mantuvo los tipos de interés artificialmente bajos, inundando el mercado de crédito barato que fluyó directamente hacia la especulación bursátil . Algunos economistas, como John Kenneth Galbraith, argumentaron que esta fue la causa principal de la burbuja.

• El Error Fatal de 1928: Cuando la Fed intentó frenar la especulación subiendo los tipos de interés, el movimiento fue demasiado tardío y contundente. El crédito se encareció bruscamente, estrangulando no solo a los especuladores, sino también a la economía real, justo cuando esta empezaba a flaquear.

2 ⚔️ El Derrumbe y la Espiral Deflacionaria: De la Crisis Financiera a la Catástrofe Humanitaria

2.1 El Crash y la Respuesta Inadecuada: Hoover y el Fantasma de Marx

El pánico bursátil de octubre de 1929 fue solo el detonante. La verdadera tragedia fue la respuesta política y económica que siguió.

• La Filosofía del "Laissez-Faire": El presidente Herbert Hoover, aunque más intervencionista de lo que se suele creer, estaba profundamente influenciado por la ortodoxia económica del laissez-faire. Creía que la economía se autocorregiría y que la intervención gubernamental solo empeoraría las cosas. Su respuesta inicial fue pedir a las empresas que mantuvieran los salarios y a los ciudadanos que tuvieran confianza, medidas totalmente insuficientes para un colapso de esta magnitud .

• El Error de la Reserva Federal: Tras el crash, en lugar de inyectar liquidez en el sistema para evitar una cascada de quiebras, la Reserva Federal se mantuvo pasiva o incluso contrajo la oferta monetaria. Permitir que miles de bancos quebraran fue, en palabras del economista monetarista Milton Friedman, el "error más grave en la historia de la Reserva Federal" . Al no salvar a los bancos, se destruyó el crédito, el oxígeno de la economía moderna.

• La Trampa Deflacionaria: La escasez de dinero y crédito provocó una espiral deflacionaria devastadora. Los precios cayeron, pero como los salarios también caían y el desempleo se disparaba, la deuda de familias y empresas se hacía relativamente más pesada. Pagar una hipoteca de 1000 dólares era imposible cuando el salario se había reducido a la mitad. Esta dinámica paralizó por completo el consumo y la inversión.

2.2 El Coste Humano: Hambre, "Hoovervilles" y Desesperanza

Las estadísticas económicas no pueden captar el sufrimiento real de la década.

• Desempleo Masivo: La tasa de desempleo en Estados Unidos llegó a un 25% en 1933 . Pero esta cifra oculta que, para 1932, uno de cada dos estadounidenses no tenía un empleo a tiempo completo. Era una plaga que afectaba a todas las clases sociales.

• Pobreza Generalizada: La gente hacía cola en los comedores de beneficencia. Los agricultores, en la miseria, quemaban sus cosechas porque el precio de venta no cubría los costes de transporte. En las grandes ciudades, surgieron las "Hoovervilles", asentamientos de chabolas hechas de latas, cartones y madera, que llevaban el nombre del presidente al que culpaban de su desgracia .

• El Éxodo de los "Okies": Familias enteras de agricultores arruinados del Medio Oeste (los "Okies") empaquetaban sus escasas pertenencias y emigraban a California en una épica y desesperada búsqueda de trabajo, un drama inmortalizado por John Steinbeck en Las uvas de la ira.

3 🕵️‍♂️ Las Teorías y Controversias: Lo que los Libros de Texto Ocultaron

3.1 La Hipótesis del "Dejarlo Quemar" (Let It Burn)

La teoría más perturbadora sugiere que elementos de la élite financiera y política permitieron e incluso favorecieron el colapso para realizar un "reajuste" económico y social.

• Liquidar el Exceso y Disciplinar a los Trabajadores: Desde esta perspectiva, la Depresión fue vista por algunos como una medicina amarga pero necesaria. Sirvió para liquidar negocios "ineficientes", disciplinar a unos sindicatos que habían ganado poder en los años 20 y devaluar los salarios, restaurando así la "rentabilidad" del capital a largo plazo. El sufrimiento de millones era el precio a pagar por un "capitalismo más sano".

• La Concentración de la Riqueza: Aunque muchos ricos lo perdieron todo en la bolsa, otros, como Joseph P. Kennedy, padre del futuro presidente, supieron salir a tiempo o aprovecharon el crash para comprar activos valiosos a precios de saldo . La crisis, en última instancia, acentuó la concentración de la riqueza en menos manos.

3.2 El Proteccionismo como Arma Suicida: La Ley Smoot-Hawley

En 1930, en un intento desesperado por proteger los empleos nacionales, el presidente Hoover firmó la Ley de Aranceles Smoot-Hawley, que establecía los impuestos a la importación más altos de la historia de EE.UU.

• Una Guerra Comercial Global: La medida fue un desastre. Otros países respondieron con aranceles retaliatorios, colapsando el comercio internacional. Las exportaciones e importaciones estadounidenses cayeron más de un 60% entre 1929 y 1933, estrangulando aún más a la economía global y profundizando la Depresión . Fue un claro ejemplo de cómo las soluciones nacionalistas agravan los problemas globales.

3.3 El Fraude de los "Bonos de la Esperanza" y el Rol de los Medios

Durante años, la prensa y los corredores de bolsa habían alentado la especulación, presentándola como un camino seguro hacia la riqueza. Incluso después del crash, figuras como el economista Irving Fisher afirmaron que era solo un "bache" y que los precios se recuperarían pronto. Esta desinformación masiva impidió que la gente común protegiera sus ahorros y creó una falsa sensación de seguridad que agravó las pérdidas.

4 💔 El New Deal y las Consecuencias: Un Mundo Transformado por el Trauma

4.1 Roosevelt y el New Deal: ¿Solución o Parche?

La elección de Franklin D. Roosevelt en 1932 marcó un giro radical. Con su famoso discurso de "lo único que debemos temer es al miedo mismo", impulsó el New Deal, un paquete masivo de intervención estatal sin precedentes.

• Las Tres "R": Alivio, Recuperación y Reforma: El New Deal tenía tres objetivos:

1. Alivio: Ayuda inmediata a los desempleados y hambrientos (ej. Cuerpo de Conservación Civil).

2. Recuperación: Reactivar la economía mediante obras públicas masivas (ej. Administración de Obras Públicas).

3. Reforma: Cambiar el sistema para evitar otra depresión (ej. Ley de Seguridad Social, Ley Glass-Steagall que separaba banca comercial e inversora, creación de la SEC para regular la bolsa).

• Un Éxito a Medias: El New Deal no terminó con la Gran Depresión. El desempleo seguía siendo alto en 1939. La economía solo se recuperó plenamente con el masivo gasto militar de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el New Deal transformó para siempre el contrato social, estableciendo la idea de que el gobierno tiene la responsabilidad de proteger a los ciudadanos de los vaivenes del mercado.

4.2 El Legado Global: El Ascenso de los Totalitarismos

La Gran Depresión no fue un fenómeno estadounidense, sino global. El colapso del crédito y el comercio afectó a todo el mundo, pero sus consecuencias políticas fueron más destructivas en Europa.

• El Caldo de Cultivo para el Nazismo: En Alemania, donde ya se sufrían las consecuencias del Tratado de Versalles, la Depresión hyperinfló el desempleo y la desesperación. Esto creó el caldo de cultivo perfecto para que Adolf Hitler y el Partido Nazi llegaran al poder en 1933, prometiendo restaurar el orgullo nacional y el empleo. La Gran Depresión fue, por tanto, una causa indirecta pero crucial de la Segunda Guerra Mundial.

• Un Cambio de Paradigma Económico: La Depresión enterró las ideas del laissez-faire clásico y consagró la revolución keynesiana. La creencia de que los gobiernos deben gestionar la demanda agregada y suavizar los ciclos económicos mediante el gasto público se convirtió en la nueva ortodoxia durante décadas.

La Lección que Nunca se Aprende

La Gran Depresión no fue un "accidente de tráfico" económico. Fue el fracaso previsible de un sistema construido sobre cimientos podridos: la especulación desenfrenada, la desigualdad extrema, unas políticas monetarias ineptas y una fe dogmática en unos mercados que se revelaron profundamente imperfectos. Fue una crisis que se permitió profundizar por la ideología, la incompetencia y, posiblemente, por el cálculo frío de quienes creyeron que el sufrimiento de las masas era un precio aceptable para "purgar" el sistema.

Su legado es una advertencia eterna. Cada vez que la desigualdad alcanza niveles obscenos, cada vez que la especulación se desconecta de la economía real y cada vez que se proclama el fin de los ciclos económicos, el fantasma de 1929 reaparece. La Gran Depresión nos enseñó que sin una regulación inteligente, sin una red de seguridad social y sin un papel activo del Estado, el capitalismo puede autodestruirse con una violencia aterradora.

La pregunta que la historia nos lanza es incómoda: ¿hemos aprendido la lección, o estamos condenados, como en un eterno retorno, a repetir los mismos errores con diferentes disfraces? El estudio de la Gran Depresión no es un mero ejercicio de nostalgia trágica; es un manual de supervivencia para el futuro.