LALIBELA: LA JERUSALÉN AFRICANA QUE BROTÓ DE LA ROCA

En el corazón de las montañas de Etiopía, hacia finales del siglo XII, un rey visionario llamado Gebre Meskel Lalibela ordenó una obra que desafiaría para siempre la lógica humana: la construcción de una "Nueva Jerusalén" cristiana, tallada directamente en la roca viva de la meseta etíope . Lo que la historia oficial registra como un proyecto de fe colosal, impulsado tras la caída de Jerusalén en manos de Saladino en 1187, esconde una de las incógnitas arqueológicas y arquitectónicas más desconcertantes de todos los tiempos . La narrativa tradicional, sostenida por la Iglesia ortodoxa etíope y millones de peregrinos, es clara y milagrosa: las once iglesias monolíticas de Lalibela fueron talladas por un ejército de ángeles que completaron la titánica obra en una sola noche .

Sin embargo, esta explicación divina se ha visto cuestionada por una serie de teorías científicas, anomalías históricas y descubrimientos arqueológicos que desafían lo establecido. Historiadores y arqueólogos, como David Phillipson de la Universidad de Cambridge, han puesto en duda la autoría y la cronología aceptadas, sugiriendo que algunos de estos templos podrían ser medio milenio más antiguos, iniciados como fortificaciones o palacios en la época del reino de Aksum y solo posteriormente reconvertidos en iglesias . Las acusaciones tácitas llegan al extremo de insinuar que la dinastía Zagwe, a la que pertenecía Lalibela, pudo apropiarse de estructuras preexistentes para legitimar su poder y forjar una leyenda que ocultara los verdaderos orígenes de este complejo .

Este artículo investiga la doble narrativa que rodea a Lalibela. Por un lado, analiza la sólida tradición religiosa que la cataloga como un milagro de la fe cristiana. Por otro, examina las polémicas afirmaciones que la señalan como una obra de ingeniería humana fruto de una evolución arquitectónica mucho más larga y compleja, preguntándose hasta qué punto estas teorías son un ejercicio legítimo de revisión histórica o simplemente un intento de racionalizar lo que, para millones de creyentes, es un hecho sobrenatural .

1 📜 Los Antecedentes: Un Reino Cristiano en el Techo de África
1.1 La Narrativa Oficial: El Rey Santo y la Nueva Jerusalén
La corte real y la Iglesia ortodoxa etíope han construido una narrativa coherente y profundamente espiritual en torno al origen de las iglesias.

El Contexto Histórico y Religioso: Etiopía se convirtió al cristianismo en el siglo IV d.C., siendo uno de los primeros reinos del mundo en adoptar esta fe oficialmente . Cuando Jerusalén cayó bajo control musulmán en 1187, el rey Gebre Meskel Lalibela, de la dinastía Zagwe, concibió la idea de crear un centro de peregrinación alternativo en suelo etíope . Su objetivo era permitir a los cristianos visitar una réplica de la Ciudad Santa sin tener que arriesgar sus vidas .

La Leyenda de los Ángeles: La tradición oral y los relatos religiosos afirman que el propio rey Lalibela fue transportado en sueños a Jerusalén, donde un ángel le mostró los planos de la ciudad celestial . A su regreso, no solo movilizó a miles de trabajadores, sino que contó con la ayuda directa de una legión de ángeles que, trabajando incansablemente tras la puesta del sol, fueron los verdaderos artífices de que las once iglesias emergieran de la roca en un tiempo récord . Para los fieles, la inexplicable perfección de las formas y la escala sobrehumana del proyecto solo pueden tener una explicación divina.

El Simbolismo Topográfico: El complejo fue diseñado como una representación simbólica de Tierra Santa. Un arroyo que atraviesa el sitio fue bautizado como Yordanos (Jordán), y las iglesias se distribuyen en dos grupos principales a uno y otro lado, representando la Jerusalén terrenal y la celestial . Los nombres de los templos, sus disposiciones y los túneles que los conectan refuerzan esta alegoría, creando un paisaje sacro destinado a la peregrinación espiritual .

1.2 La Narrativa Alternativa: La Hipótesis de los Orígenes Aksumitas

Frente a esta visión, surge una teoría revisionista impulsada principalmente por la arqueología moderna, que cuestiona la autoría y cronología tradicionales.

El Origen de la Polémica: Las excavaciones arqueológicas en la zona han revelado cerámica y restos faunísticos que datan de entre los años 900 y 1100 d.C., lo que indica que el sitio de Lalibela fue un asentamiento secular importante mucho antes de que el rey Lalibela llegara al poder . Esto sugiere que el lugar ya era un centro de poder, posiblemente heredero de la tradición del reino de Aksum.

Argumentos Esgrimidos: La hipótesis se basa en varias "anomalías" arquitectónicas e históricas:

• Influencia Aksumita Innegable: Varias iglesias, especialmente Biete Amanuel, presentan un estilo arquitectónico que imita fielmente las características del antiguo reino de Aksum, incluyendo puertas y ventanas con marcos que recuerdan a las estelas aksumitas . Para algunos, este no es solo un homenaje estético, sino una prueba de una continuidad cultural directa .

• Evolución, no Revolución: El arqueólogo David Phillipson propone que al menos tres de las iglesias (Merkorios, Gabriel-Rufael y Danagel) fueron talladas inicialmente medio milenio antes, entre los años 600 y 800 d.C., no como iglesias, sino como fortificaciones o estructuras palaciegas en la época de inestabilidad que siguió al ocaso de Aksum . Según esta teoría, el rey Lalibela no las construyó desde cero, sino que las reconvirtió y consagró, y su nombre se asoció a todo el complejo a título póstumo .

• Herramientas Insuficientes: El museo de Lalibela exhibe una frágil azuela como la herramienta principal utilizada para esculpir las iglesias. Muchos visitantes y expertos se muestran escépticos, pues consideran que una herramienta así, "apropiada para arrancar malas hierbas", es insuficiente para explicar la precisión y la escala del trabajo realizado en la dura roca basáltica . Esta duda alimenta las teorías sobre técnicas o conocimientos de construcción más avanzados y posiblemente perdidos.

2 ⚔️ El Conflicto: Fe Versus Arqueología
2.1 La Evidencia que Refuta la Autoría Exclusiva de Lalibela
La comunidad arqueológica ha presentado un cuerpo de evidencia que complejiza la narrativa lineal.

Consenso Científico Emergente: Aunque no hay una teoría unificada, historiadores como Getachew Mekonnen otorgan crédito a Meskel Kibra, la esposa de Lalibela, por la construcción de una de las iglesias, Biete Abba Libanos, como un memorial para su marido después de su muerte . Esto indica que el proyecto pudo ser una obra familiar y prolongada más allá del reinado de un solo hombre.

Cronología Expandida: David Buxton, otro estudioso del sitio, estableció una cronología que sugiere que el trabajo debió extenderse hasta el siglo XIV, ya que es poco probable que se completara en las pocas décadas del reinado de Lalibela . La variedad de estilos arquitectónicos dentro del complejo también apunta a diferentes fases de construcción y modificación a lo largo del tiempo .

La Prueba de Washa Mika'el: En la cueva cercana de Washa Mika'el se encontraron frisos de animales precristianos en las paredes inferiores, sobre los cuales se añadieron posteriormente pinturas cristianas . Esto demuestra un proceso de cristianización gradual en la región, no un cambio instantáneo asociado a un único monarca, y sugiere que el área tenía un significado ritual anterior al cristianismo.

2.2 La Acusación: ¿Apropiación Política de un Sitio Sagrado?
La polémica también toca aspectos de legitimación del poder.

Los Zagwe: Usurpadores Necesitados de Legitimidad: La dinastía Zagwe, de etnia agaw, era considerada por las élites semitas de Etiopía como usurpadora del legítimo trono aksumita (salomónico) . Para algunos analistas, la construcción (o reconversión) de un centro religioso de la magnitud de Lalibela pudo ser una estrategia política deliberada para ganarse el favor divino y el apoyo del pueblo, presentándose como los grandes valedores de la fe cristiana .

Un Silencio Elocuente: La teoría de Phillipson sobre los orígenes aksumitas de algunas iglesias, de ser cierta, implicaría que la narrativa del rey Lalibela como fundador único es, en el mejor de los casos, una simplificación, y en el peor, una apropiación cultural orquestada para borrar un pasado anterior . La falta de mención a estos orígenes más antiguos en las tradiciones oficiales puede interpretarse como un intento de reforzar la leyenda del rey santo.

Falta de Documentación Contundente: A diferencia de otras grandes obras medievales, no existen planos, contratos o registros detallados de la construcción que avalen inequívocamente la narrativa tradicional. El relato se sostiene principalmente en la tradición oral y en textos hagiográficos escritos mucho tiempo después de los hechos .

3 🕵️‍♂️ Las Teorías y Controversias: Una Batalla por la Narrativa Histórica
3.1 La Hipótesis del "Milagro de la Fe" Versus la "Obra Humana"
El núcleo del debate trasciende la arqueología y se centra en la percepción de la historia.

La Postura de la Fe: Para los sacerdotes y millones de peregrinos, la pregunta "cómo se construyó" es irrelevante. La verdadera cuestión es el "porqué", y la respuesta es la fe. La intervención divina no es una explicación mitológica para ellos, sino la causa misma de la existencia de Lalibela . Cualquier intento de racionalizarlo es, en esencia, negar su carácter sagrado.

La Crítica de la Ciencia: Los arqueólogos citan el principio de parsimonia (navaja de Occam) y la evidencia material. Para Phillipson y sus seguidores, "las pruebas apuntan a una evolución natural del sitio a lo largo de siglos, integrando estructuras preexistentes en un proyecto religioso mayor" . El riesgo, señalan, es que la leyenda, aunque hermosa, oscurece una historia igual de fascinante sobre la continuidad de la civilización etíope desde Aksum hasta la era medieval.

3.2 La Composición Arquitectónica: ¿Inspiración Divina o Ingeniería de Vanguardia?
Mientras los creyentes ven un milagro, los ingenieros y arquitectos ven soluciones técnicas brillantes.

Un Sistema de Drenaje Avanzado: El complejo cuenta con un extenso sistema de zanjas de drenaje, trincheras y pasajes ceremoniales, algunos con aperturas a grutas de ermitaños y catacumbas . Este sistema, diseñado para manejar la escorrentía del agua de lluvia, fue crucial para la preservación de las estructuras y demuestra un profundo conocimiento hidráulico y de planificación .

Diferentes Técnicas de Excavación: No todas las iglesias son iguales. Cuatro de ellas son completamente exentas, separadas de la roca madre por profundos fosos, mientras que las demás están unidas a la roca por alguna pared o el techo, formando complejos hipogeos . Esta variedad sugiere la experimentación con diferentes métodos o la adaptación a estructuras preexistentes, no la aplicación de un plan único y sobrenatural.

Posibles Influencias Externas: La presencia de arcos apuntados y ciertos elementos decorativos ha llevado a algunos a especular sobre influencias de la arquitectura cristiana copta o incluso siria, lo que indicaría un intercambio cultural con el mundo mediterráneo y de Oriente Próximo más allá de lo que se creía .

4 💎 Consecuencias: Un Legado de Peregrinación y Precariedad

4.1 Avances Turísticos y Spirituales
Independientemente de la polémica, Lalibela ha sido un faro para Etiopía y el mundo.

Patrimonio de la Humanidad: En 1978, la UNESCO declaró las iglesias de Lalibela Patrimonio de la Humanidad, reconociendo su Valor Universal Excepcional y convirtiéndolas en un foco de atención y turismo internacional .

Centro de Peregrinación Vivo: Lalibela sigue siendo uno de los lugares más sagrados de Etiopía, un centro de peregrinación y devoción donde se celebran las grandes fiestas del calendario cristiano etíope . La fe no es una reliquia del pasado, sino una fuerza viva que da sentido al lugar.

4.2 El Legado del Peligro y la Conservación
La historia reciente de Lalibela también tiene una consecuencia menos deseable: la vulnerabilidad.

Degradación y Erosión: Muchas de las iglesias muestran signos de grave deterioro. Biete Medhane Alem, la iglesia monolítica más grande del mundo, está protegida por una plancha de metal de la UNESCO para evitar una mayor erosión, y las paredes de Biete Abba Libanos presentan grietas alarmantes . Los sistemas de drenaje, obstruidos durante siglos y luego despejados, no han podido evitar daños por agua, y la actividad sísmica representa una amenaza constante .

Conflictos Armados Recientes: La ciudad ha sido escenario de combates durante la guerra de Tigray, siendo capturada y recapturada en varias ocasiones por las fuerzas en conflicto entre 2021 y 2023 . Esta inestabilidad no solo reduce el turismo, vital para la economía local, sino que pone en riesgo directo la supervivencia del frágil patrimonio.

La Tensión entre Conservación y Autenticidad: La instalación de cubiertas protectoras sobre algunas iglesias, si bien necesarias, impacta en la integridad visual del conjunto . Encontrar un equilibrio entre la protección urgente y la preservación del carácter espiritual y original del sitio es uno de los mayores desafíos a los que se enfrentan las autoridades.

La Verdad Probable Frente al Mito Inmortal

La evidencia disponible, obtenida por arqueólogos e historiadores, sugiere un cuadro complejo y fascinante: las iglesias de Lalibela son el resultado de una evolución arquitectónica y religiosa que probablemente se extendió por varios siglos, integrando posiblemente estructuras más antiguas del período aksumita en un grandioso proyecto religioso impulsado por la dinastía Zagwe, y en particular por el rey Gebre Meskel Lalibela, para crear una "Nueva Jerusalén" en el siglo XII .

Las teorías que las presentan como una creación exclusiva y milagrosa de un solo reinado se sustentan en una poderosa y comprensible tradición de fe que ha sido fundamental para la identidad del lugar . Sin embargo, estas afirmaciones no pueden ignorar por completo las pruebas arqueológicas que apuntan a un proceso más largo y complejo, con orígenes que se hunden en las raíces mismas de la civilización etíope .

La verdad probable es que Lalibela es ambas cosas: un milagro de la fe y una obra maestra de la ingeniería humana. Su verdadero milagro no reside necesariamente en una construcción ultraterrena, sino en la capacidad del ser humano para movilizar, durante generaciones, su talento, su recursos y su fe inquebrantable para tallar en la roca más dura un monumento eterno a sus creencias. La controversia sobre sus orígenes no es una crisis, sino un testimonio de su profundo y perdurable misterio. Lalibela, en definitiva, es un lugar donde la historia y la leyenda se funden, desafiando a propios y extraños a creer, ya sea en Dios, en el hombre, o en la poderosa combinación de ambos.